Evans vince in Giappone mentre la Toyota domina il turbolento venerdì

Il gallese costruisce un vantaggio per il comando mentre le condizioni insidiose tagliano una fascia tra le WRC.

Elfyn Evans ha guidato il FORUM8 Rally Japan di 1 minuto e 49,9 secondi durante la notte dopo che le condizioni estreme della tappa di apertura di venerdì hanno sorpreso molti dei suoi colleghi del FIA World Rally Championship.

Piogge torrenziali, fitta nebbia e strade coperte di foglie umide sono state solo alcune delle sfide affrontate dagli equipaggi nel primo giorno intero di azione del finale della stagione 2023. Lo scopo del gioco era la sopravvivenza e, mentre molti dei suoi rivali vacillavano, Evans sbagliava appena una ruota.

Un piccolo sorpasso nella seconda tappa della giornata non ha impedito al gallese di raggiungere la sosta del servizio dell'ora di pranzo con 26 secondi a disposizione su Thierry Neuville, il suo principale rivale per il secondo posto nel campionato piloti di quest'anno.

Neuville, vincitore dell'evento del 2022, ha risposto nel pomeriggio dimezzando il vantaggio di Evans con una corsa sfrenata attraverso il Tunnel 2 di Isegami. Ma il suo ritorno è stato interrotto quando si è schiantato con la sua Hyundai i20 N Rally1 contro un albero nel primo angolo del test successivo.

Il belga non è stato l'unico pilota ad essere colto di sorpresa dalle condizioni e si è unito al compagno di squadra Dani Sordo e al pezzo forte della M-Sport Ford Puma Adrien Fourmaux nella lista dei ritiri dopo che entrambi i piloti sono usciti di strada nello stesso punto nella PS2.

Evans è rimasto in testa alla classifica e, con due dei suoi rivali Hyundai messi da parte, ha guidato la GR Yaris verso il podio per la Toyota Gazoo Racing.

"È stata dura, ovviamente", ha confermato il leader. "Questa mattina, in particolare, è stata piuttosto brutta, ma anche il pomeriggio non è stato facile a cui adattarsi dopo essere passati dalla situazione di zero grip del mattino ad avere qualcosa con cui puoi effettivamente guidare un po'."

Dopo la scomparsa di Neuville, Sébastien Ogier è diventato lo sfidante più vicino a Evans, anche se l’otto volte campione del mondo ha ammesso che raggiungere il suo collega sarebbe stato un compito arduo.

Ogier è scivolato lateralmente contro una barriera sulla SS5 ma è riuscito a continuare con una perdita di tempo minima. L'impatto, però, ha causato danni al telaio della sua Toyota. Ha incassato una penalità di un minuto poiché le riparazioni richieste lo hanno costretto a effettuare il check-out in ritardo dall'ultimo servizio della giornata.

"Sei sempre felice quando sopravvivi a questo tipo di giornate perché possono succedere tante cose, e tante cose sono accadute", ha detto Ogier. "Il momento di questo pomeriggio ci è costato un po' di tempo, ma siamo felici di essere ancora qui perché ci sarebbe potuto costare molto di più”.

Correndo per primo sulla strada, il neo-campione WRC Kalle Rovanperä è stato ostacolato dalle foglie persistenti, quindi ha adottato un approccio cauto mentre tracciava una traiettoria più pulita per quelli dietro. La costanza del 23enne ha dato i suoi frutti, chiudendo la giornata senza errori al terzo posto assoluto, a soli 16,7 secondi da Ogier.

La Toyota avrebbe potuto conquistare le prime quattro posizioni se non fosse stato per un errore di Takamoto Katsuta alla stessa curva che ha colto di sorpresa Sordo e Fourmaux. La sua auto ha sfiorato un albero e ha subito danni al radiatore, ma la stella locale è riuscita a tornare in servizio dopo aver completato la tappa in modalità EV e aver effettuato le riparazioni sul tratto stradale.

Quell'incidente, combinato con le penalità in termini di tempo per il ritardo dopo la riparazione stradale, costò a Katsuta oltre quattro minuti. Di conseguenza è rimasto nono, anche se i tre tempi di riferimento che ha segnato durante la giornata erano chiari segni di quello che avrebbe potuto essere.

Tale è stato il tasso di attrito che il campione del WRC2 Andreas Mikkelsen, alla guida di una Škoda Fabia RS con specifiche Rally2, si è piazzato quarto assoluto. Dietro di lui c'era Grégoire Munster, anche lui in gara con la vettura Rally2.

Nikolay Gryazin, promettente della serie WRC2 Challenger, ha portato la sua Fabia a casa con un impressionante sesto posto assoluto davanti a Esapekka Lappi, che ha faticato ad avere fiducia nella sua Hyundai i20 N.

Ott Tänak è arrivato ottavo in una giornata che ha visto il suo Puma tormentato dai gremlin. L’estone ha perso quasi tre minuti quando i finestrini della sua vettura si sono appannati nella PS3 e ha perso più tempo nel pomeriggio a causa di un problema elettrico che ha compromesso le prestazioni. Heikki Kovalainen, l'ex pilota di F1, ha completato la top 10 mentre era terzo anche nel WRC2.

Il sabato è più breve ma certamente non meno impegnativo. In programma otto tappe per un totale complessivo di 84,68 km.

Posizioni principali dopo venerdì:
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 1h 25m 22.7s
2. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +1m 49.9s
3. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +2m 6.6s
4. A Mikkelsen / T Eriksen NOR Škoda Fabia RS Rally2 +3m 0,2s
5. G Munster / L Louka LUX Ford Fiesta Rally2 +3m 5.0s
6. N Gryazin / K Aleksandrov Škoda Fabia RS Rally2 +3m 29.6s