I fuochi d'artificio sono garantiti al Vodafone Rally de Portugal questa settimana (9 – 12 maggio) quando le superstar del FIA World Rally Championship Kalle Rovanperä e Sébastien Ogier si affronteranno per la prima volta in questa stagione.

I compagni di squadra vincitori del titolo fanno parte di una formazione di quattro Toyota Gazoo Racing per il quinto round del 2024, che ha sede vicino alla città di Porto e dà il via a una serie di sette partite su terra di fila.

Ogier, otto volte detentore del titolo, che la scorsa settimana ha ricevuto la medaglia della Legione d'Onore dal presidente francese Emmanuel Macron, è un esperto del Rally del Portogallo e è in cima all'albo d'oro dell'evento con cinque vittorie a suo nome. Ma Rovanperä, campione del mondo in carica da due anni consecutivi, punta a raggiungere il suo collega e ha ottenuto la vittoria nelle ultime due edizioni del rally.

Si uniscono a Elfyn Evans, attualmente secondo in classifica, e Takamoto Katsuta su identiche vetture GR Yaris Rally, desiderosi di estendere il vantaggio di sette punti della Toyota nella classifica costruttori. Katsuta guadagnerà punti solo per il campionato piloti.

"Sono entusiasta di tornare in Portogallo dopo un anno di assenza", ha detto Ogier. "L'atmosfera è sempre fantastica lì e non vedo l'ora."

"Naturalmente, il nostro obiettivo sarà provare a vincere anche quest'anno, ma non è mai facile", ha aggiunto Rovanperä. “Tutti i migliori piloti conoscono le PS abbastanza bene, quindi il ritmo è solitamente piuttosto alto e lì può essere una lotta piuttosto serrata”.

In testa al campionato e in testa alla classifica di venerdì c'è Thierry Neuville, attualmente sei punti di vantaggio sul gallese Evans. Il belga spera in una partenza bagnata per il rally, dato che il tempo asciutto gli darà il compito di tracciare una traiettoria più pulita e veloce per coloro che seguono la sua Hyundai i20 N Rally1 sulle prove speciali.

"Le condizioni stradali e la posizione faranno un'enorme differenza sul modo in cui operiamo", ha spiegato. “Quando pioverà saremo veloci, ma quando sarà asciutto faremo più fatica perché tutti conoscono bene le prove”.

Neuville è affiancato nel team dal campione WRC 2019 Ott Tänak e dallo spagnolo Dani Sordo, che inizia il suo primo rally della stagione e il 210esimo della sua carriera.

Adrien Fourmaux sta cercando di sfruttare la fiducia acquisita dalla sua prima vittoria alla Wolf Power Stage in Croazia il mese scorso per alimentare la sua prestazione sulle tappe portoghesi, caratterizzate da strade che variano da morbide e sabbiose a solcate e rocciose. Fa squadra con il giovane Grégoire Munster, originario del Lussemburgo.

Il rally inizierà giovedì e coinciderà con il Beyond Rally Forum del 9 maggio, durante il quale il promotore del WRC presenterà un'esplorazione approfondita del suo Roadbook di sostenibilità. Questa tabella di marcia stabilisce passi attuabili per iniziative di sostenibilità mentre il campionato si impegna verso un futuro sostenibile.

I concorrenti affrontano 22 tappe che coprono quasi 340 km prima di raggiungere il traguardo domenica pomeriggio.