Il leader del campionato ERC Hayden Paddon ha dato prova di una guida magistrale sull'asfalto, precedendo il JDS Machinery Rali Ceredigion di 1 minuto e 18,7 secondi al termine della prima tappa.

In testa durante la notte dopo aver dettato il ritmo in entrambe le manche della super speciale di Aberystwyth di venerdì sera, Paddon è stato inizialmente inseguito dal compagno di squadra Hyundai James Williams nella SS3. Ma il neozelandese equipaggiato con pneumatici Pirelli è tornato presto in forma vincente, dettando il ritmo in tutte le prove speciali di campagna disputate in seguito.

"Abbiamo spinto al massimo [in qualifica] ieri per ottenere quel vantaggio con la nostra posizione su strada e abbiamo cercato di sfruttarlo al meglio", ha detto Paddon, gestito dal BRC Racing Team, che ha aggiunto altre due vittorie di tappa al suo bottino con due corse consecutive della tappa cittadina di Aberystwyth.

"Tutto sta funzionando molto meglio in questo rally con la macchina e sta rendendo il mio lavoro molto più semplice. È stata una giornata piuttosto buona, non c'è dubbio, ma ora non è così piacevole [dovendo gestire un grande vantaggio]".

Mentre Paddon era ampiamente in testa, la lotta per le posizioni dietro di lui è stata incredibilmente serrata, con appena 14,5 secondi di vantaggio sugli altri sei.

Chris Ingram, vincitore del titolo del Campionato Europeo Rally FIA nel 2019, è secondo nella classifica generale e festeggia dopo aver ottenuto il massimo dei punti nella tappa del campionato britannico con la sua Toyota GR Yaris Rally2 gommata Michelin, che guida per la prima volta su asfalto in modalità competizione.

"È stata una giornata davvero dura, un po' una prova in realtà", ha detto il britannico Ingram. "Domani ci rimetteremo in carreggiata e spingeremo un po' di più.

Quinto all'inizio dell'azione di sabato, Simone Tempestini è passato in terza posizione nella SS7 al suo debutto su una Volkswagen Polo GTI R5 con pneumatici MRF. Ma è andato tutto storto per l'otto volte campione rumeno quando ha completato la SS8 con la sospensione posteriore destra danneggiata.

"Era una curva a sinistra con un po' di fango, ho iniziato a scivolare un po' e siamo finiti sull'erba", ha detto Tempestini. "Non so esattamente cosa sia successo, ma abbiamo colpito qualcosa e sembra che le sospensioni abbiano qualche problema".

Il ritardo di Tempestini ha promosso Keith Cronin al terzo posto, ma l'irlandese ha perso tempo nelle prove urbane di fine giornata ed è sceso al quinto posto dietro al contendente al titolo ERC Mathieu Franceschi e Miko Marczyk. Cronin sta tentando di vincere un quinto titolo britannico da record, ma questa mattina ha dichiarato di non avere fiducia.

Andrea Mabellini è sesto per il Team MRF Tyres con Callum Devine al settimo posto seguito dal due volte vincitore del Rali Ceredigion Osian Pryce. Jon Armstrong ha lottato per riprendersi da un testacoda e da un pneumatico anteriore destro danneggiato per completare la prima tappa al nono posto assoluto con il triplo campione britannico Matt Edwards che ha completato la top 10.

James Williams è balzato dal 10° al 2° posto durante la notte, a 1,4 secondi da Paddon, con il tempo più veloce nella SS3 per la sua prima vittoria di tappa ERC di 4,2 secondi. Il gallese ha detto: "È stato pericoloso. Era la mia tappa di casa. Che sensazione incredibile passare lì a quella velocità. Sono al settimo cielo, non riesco a esprimerlo a parole".

Tuttavia, il favorito del campionato britannico si è ritirato dopo 1,5 km di SS4. Sia lui che il copilota Ross Whittock sono rimasti illesi. Ma con la i20 N Rally2 della Williams che bloccava la strada, l'azione della prova si è fermata dopo 10 auto.

Il penultimo round della stagione ERC 2024 si concluderà domani (domenica) con altre quattro tappe, a partire dal test DC Autos Bethania da 10,74 km dalle 08:33 ora locale. La Spencer Quantum Hafod Power Stage, che chiuderà la JDS Machinery Rali Ceredigion, dovrebbe partire alle 14:05.

Classifica dopo sabato:
1. H Paddon / J Kennard NZL Hyundai i20 N 1h 7m 26.1s
2. C Ingram / A Kihurani GBR Toyota GR Yaris +1m 18.7s
3. M Franceschi / A Malfoy FRA Škoda Fabia RS +1m 27.4s
4. M Marczyk / S Gospodarczyk POL Škoda Fabia RS +1m 29.8s
5. K Cronin / M Galvin IRL Ford Fiesta +1m 30.3s
6. A Mabellini / V Lenzi ITA Škoda Fabia RS +1m 33.2s