Giovedì sera, dopo due difficili prove di velocità nella Repubblica Ceca, Sébastien Ogier era in testa al Central European Rally con nove decimi di secondo su Thierry Neuville.

Il penultimo round del FIA World Rally Championship di quest'anno è iniziato in grande stile con una vivace cerimonia di partenza al Castello di Praga, dove il presidente ceco Petr Pavl ha dato il via alle auto. I concorrenti hanno poi affrontato due impegnative prove speciali su asfalto a sud della capitale, con solo 2,1 secondi di differenza tra i primi cinque piloti alla fine della gara.

L'asso della Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID Ogier ha fatto il suo debutto vincendo la breve e serrata super speciale di Velká Chuchle alla periferia di Praga. Un terzo miglior tempo nella prova notturna di Klatovy è stato sufficiente a mantenerlo davanti al leader del campionato Hyundai Neuville, mentre Andreas Mikkelsen ha portato due i20 N Rally1 HYBRID tra le prime tre, staccando il suo compagno di squadra di 0,8 secondi durante la notte.

"Era piuttosto scivoloso", rifletté Ogier. "Tutto ok, ma niente di speciale. Capita spesso così il giovedì: domani ci sarà più azione".

Neuville, che questa settimana può assicurarsi il suo primo titolo mondiale, è rimasto frustrato dopo aver urtato una balla di paglia sulla SS1, danneggiando la carrozzeria della sua Hyundai. Per assicurarsi il campionato, il belga deve superare il collega Ott Tänak di due punti, assicurandosi di non perdere più di 10 punti da Ogier e 15 da Elfyn Evans.

La tappa di venerdì prevede due soste di assistenza remote nella cittadina ceca di Janovice nad Úhlavou, ma il regolamento stabilisce che durante queste soste non è consentito sostituire la carrozzeria.

"Ho tolto l'aerodinamica anteriore destra toccando stupidamente una balla di paglia e questo mi penalizzerà domani", ha detto. "Non posso essere contento, a dire il vero".

Takamoto Katsuta ha segnato il suo ritorno alla squadra Toyota dopo essere stato messo in panchina in Cile con un impressionante secondo tempo più veloce sulla SS1. È sceso al quarto posto dopo la SS2 ma ha concluso la giornata a soli 0,3 secondi da Mikkelsen. Tänak, nel frattempo, era un altro decimo di secondo dietro al quinto posto, con Adrien Fourmaux che completava i primi sei nella sua M-Sport Ford Puma Rally1 HYBRID.

Elfyn Evans, Sami Pajari e Grégoire Munster hanno occupato le tre posizioni successive, mentre Oliver Solberg ha completato la top 10. Lo svedese sta gareggiando per i titoli assoluti del Rally2 con la sua Škoda Fabia RS, avendo già iniziato i sette round con punteggio massimo nel WRC2.

C'è stato un dramma per Yohan Rossel, uno dei principali rivali di Solberg per il titolo WRC2 di quest'anno. Il francese deve vincere questo rally per restare in lizza per la corona, ma è arrivato al traguardo della SS2 con una ruota posteriore destra rotta sulla sua Citroën C3 Rally2, perdendo circa mezzo minuto. Il compagno di squadra di Rossel, Nikolay Gryazin, ha quindi guidato la categoria su Filip Mareš.

I talenti emergenti del Beyond Rally Women's Driver Development Programme, Lyssia Baudet, Suvi Jyrkiäinen e Claire Schönborn hanno iniziato il loro debutto nel WRC su auto Ford Fiesta Rally3 identiche nella categoria WRC3. Baudet ha impressionato fin dall'inizio, stabilendo il tempo più veloce tra il trio nella tappa notturna, precedendo Schönborn di 1,2 secondi.

Il rally riprenderà venerdì, quando gli equipaggi dovranno affrontare altre sei impegnative prove speciali sull'asfalto ceco.

Classifica del giovedì:
1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 7m 50.6s
2. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +0.9s
3. A Mikkelsen / T Eriksen NOR Hyundai i20 N +1.7s
4. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +2.0s
5. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +2.1s
6. Una Ford Puma Fourmaux / Una Coria FRA +2.4s

Leader di categoria:
WRC: T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N
WRC2: N Gryazin / K Aleksandrov BGR Citroën C3 Rally2
WRC3: J Černý / O Krajča CZE Ford Fiesta Rally3

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