Robert Virves dovrà dare il meglio di sé ad alta velocità durante la tappa decisiva del Delfi Rally Estonia domani (domenica) se vuole tenere a bada Georg Linnamäe.

Gli assi estoni, rispettivamente 23 e 25, hanno combattuto un'emozionante battaglia per la gloria del FIA European Rally Championship – e per il diritto di vantarsi in casa – durante la movimentata tappa di apertura di oggi.

Nonostante il tempo abbia oscillato tra un sole splendente e una forte pioggia, Virves e Linnamäe si sono comportati in gran parte senza errori, nonostante l'intensità della loro lotta per la vittoria.

Dopo 10 tappe, Virves, pilota della Škoda Fabia RS Rally2 equipaggiata con Pirelli, precede Linnamäe, che guida una Toyota GR Yaris Rally2 con pneumatici Michelin, di 1,0 secondi dopo che i due si sono scambiati di posizione per la terza volta sulla SS9.

"Ad essere onesti, si tratta più di divertirsi perché è allora che le cose di solito vanno meglio", ha detto Virves, che in precedenza aveva perso tempo prezioso con un momento su due ruote e un testacoda. “Non c'è ulteriore stress gareggiando nel tuo evento casalingo; cerchiamo solo di fare del nostro meglio”.

Dopo aver preceduto Virves di 4,8 secondi dopo la PS8, Linnamäe non è riuscito a tenere dietro il suo rivale nella PS9. “Era semplicemente intelligente, ha usato le gomme nuove per questo giro. Per noi non avevamo alcuna possibilità con le vecchie gomme per questa tappa, era davvero scivolosa. Ovviamente è piuttosto emozionante combattere con un buon amico. Finché ne usciremo vincitori andrà tutto bene”.

Nikolay Gryazin (Citroën C3 Rally2) ha retrocesso Mikko Heikkilä al terzo posto di 0,1 secondi nella PS10 dopo che il finlandese alla guida della Toyota ha reagito a causa di un problema al cambio di marcia nella PS1 e di un problema alla valvola pop-off nella PS6. Miko Marczyk (Škoda Fabia RS Rally2) è quinto a 11,6 secondi da Heikkilä.

Jon Armstrong ha iniziato la PS9 sullo stesso tempo di Mads Østberg nella battaglia per il settimo posto, ma è sceso all'undicesimo posto quando è andato in testacoda dopo 8,8 km e ha urtato un albero prima di riprendere con danni ad entrambi gli angoli posteriori della sua Ford Fiesta Rally2. Østberg, nel frattempo, ha perso tempo questa mattina a causa di un problema di bilanciamento dei freni e di un parabrezza che perdeva, ma rimane sesto durante la notte.

Hayden Paddon ha raggiunto il traguardo della PS2 con il vapore che usciva dalla sua Hyundai i20 N Rally2 a causa dei danni causati da una "grande caduta in picchiata su un salto a metà tappa", secondo il campione europeo in carica. Le rapide riparazioni da parte del copilota John Kennard gli hanno permesso di continuare la sua carica al punto che è stato il più veloce di tutti durante la PS3 dopo aver beneficiato di una pausa del tempo. Il pilota del BRC Racing Team è settimo alla sosta notturna a Tartu dopo aver piegato lo sterzo della sua vettura colpendo una roccia sulla PS9.

Andrea Mabellini è ottavo mentre il leader della classifica ERC Mathieu Franceschi segnala una mancanza di fiducia nel nono posto. Gregor Jeets completa la top 10 seguito da Armstrong e dal campione finlandese Teemu Asunmaa, che ha corso per primo su strada. Il pilota sviluppatore della Toyota Yuki Yamamoto è 13° mentre Frank Tore Larsen è 14° dopo essere stato rallentato da un problema al servosterzo sulla PS9. Seguono Kaspar Kasari e Philip Allen.

Ostacolato da un problema alla valvola pop-off, Mārtiṇš Sesks era sulla buona strada per completare la prima tappa al sesto posto solo per essere costretto a fermarsi per cambiare una gomma danneggiata sulla SS9, finendo fuori dalla top 15.

Anche Simone Tempestini è stato nei guai quando è andato largo in una curva a sinistra ad alta velocità a 15,2 chilometri dall'inizio della PS2 ed è rotolato. Tempestini e il copilota Sergiu Itu sono rimasti illesi, ma la loro Fabia RS Rally2 ha riportato danni significativi.

Il Delfi Rally Estonia si concluderà domani, domenica, su un percorso cronometrato di 68,32 km caratterizzato da due giri di tappe sterrate ad alta velocità. La SS11, Otepää 1, partirà per prima dalle 09:34 ora locale, mentre la Kambja Power Stage inizierà alle 15:05. La città di Tartu ospita la cerimonia del podio dalle 17:30.

Posizioni di testa dopo sabato:
1. R Virves / C Drew EST Škoda Fabia RS 1h 3m 41.1s
2. G Linnamäe / J Morgan EST Toyota GR Yaris +1.0s
3. N Gryazin / A Mālnieks Citroën C3 +25.0s
4. M Heikkilä / K Temonen FIN Toyota GR Yaris +25.1s
5. M Marczyk / S Gospodarczyk POL Škoda Fabia RS +36.7s
6. M Østberg / P Barth NOR Citroën C3 +44.3s